Chủ nhà tang lễ giấu 190 thi thể hoả táng, trục lợi hơn 23 tỉ đồng

Ngày 27/6, Tòa án Liên bang Mỹ tuyên Hallford mức án cao nhất 20 năm tù đối với tội danh âm mưu lừa đảo qua hệ thống điện tử. Ngoài ra, bị cáo còn bị cáo buộc chiếm đoạt gần 900.000 USD tiền hỗ trợ Covid-19 của chính phủ liên bang.

Trước đó, Hallford đã nhận tội tại tòa liên bang. Đồng thời, ông này cũng thừa nhận 191 cáo buộc liên quan đến hành vi xâm phạm thi thể và sẽ tiếp tục bị xét xử tại tòa án bang vào tháng 8 tới.

Thẩm phán Nina Wang nhận định đây không phải là một vụ lừa đảo tài chính thông thường. Theo bà, quy mô vụ việc cùng những tổn thương tinh thần mà các gia đình nạn nhân phải gánh chịu khiến bị cáo xứng đáng nhận mức án nghiêm khắc nhất.

Tại phiên tuyên án, Hallford cho biết ban đầu ông mở Nhà tang lễ Return to Nature với mong muốn mang lại giá trị tích cực cho cộng đồng. Tuy nhiên, mọi chuyện dần vượt khỏi tầm kiểm soát. Bị cáo bày tỏ sự ân hận sâu sắc và nói rằng bản thân “căm ghét chính mình” vì những việc đã gây ra.

Theo hồ sơ điều tra, từ năm 2019 đến năm 2023, Jon Hallford cùng vợ là Carie Hallford đã nhận tiền của khách hàng để hỏa táng người thân nhưng không thực hiện như cam kết. Hai người bị cáo buộc cất giữ hàng loạt thi thể trong cơ sở của nhà tang lễ, đồng thời gửi tro cốt giả cho các gia đình nhằm che giấu sự thật.

Vụ việc chỉ bị phanh phui khi người dân sống gần cơ sở này liên tục phản ánh về mùi hôi thối nồng nặc bốc ra từ tòa nhà. Khi tiến hành khám xét vào năm 2023, lực lượng chức năng phát hiện nhiều thi thể trong các giai đoạn phân hủy khác nhau bị chất đống trong một công trình thấp, đầy côn trùng tại thị trấn Penrose, bang Colorado.

Khám phá này khiến hàng trăm gia đình bàng hoàng khi biết người thân của họ chưa từng được hỏa táng, còn số tro cốt họ gìn giữ bấy lâu thực chất không phải của người đã khuất.

Tại phiên tòa, nhiều nạn nhân đã chia sẻ những tổn thương tâm lý kéo dài. Không ít người cho biết họ bị ám ảnh, mất ngủ, gặp ác mộng và luôn mang cảm giác day dứt vì tin rằng người thân đã được an táng đúng nguyện vọng.

Trong số đó có cậu bé Colton Sperry. Em kể rằng bà nội qua đời từ năm 2019 nhưng thi thể vẫn bị bỏ lại trong nhà tang lễ suốt 4 năm mà gia đình không hề hay biết. Sự thật đau lòng khiến Colton rơi vào trầm cảm, phải nhập viện kiểm tra sức khỏe tâm thần và điều trị bằng liệu pháp tâm lý. Trong nước mắt trước tòa, cậu bé chỉ nghẹn ngào nói: “Cháu rất nhớ bà”.

Các công tố viên cũng cáo buộc vợ chồng Hallford đã sử dụng tiền hỗ trợ đại dịch cùng khoản phí hỏa táng của khách hàng để phục vụ cuộc sống xa hoa. Hồ sơ cho thấy hai người đã mua hai chiếc ô tô trị giá hơn 120.000 USD, đầu tư khoảng 31.000 USD vào tiền điện tử và chi tiêu cho nhiều món hàng hiệu đắt đỏ.

Ông Derrick Johnson, một khách hàng của nhà tang lễ, bức xúc phát biểu trước tòa: “Trong khi thi thể của người thân chúng tôi âm thầm phân hủy, họ vẫn tận hưởng cuộc sống. Khoản tiền hỏa táng của mẹ tôi có thể đã được dùng để trả cho một ly cocktail, một ngày thư giãn ở spa hay một chuyến bay hạng nhất”.

Hiện Carie Hallford, 48 tuổi, dự kiến sẽ phải hầu tòa vào tháng 9 tại cả tòa án liên bang và tòa án bang với những cáo buộc tương tự chồng.